省城每三年举办一次中试，因在仲秋桂月举行，故也称“秋闱”，闱是考场的意思。由皇上指定的钦差大臣监考，全省的秀才都要到省城参加秋闱，通过考试者即为举人。

    刘公子九岁考中秀才后，曾在十一岁时参加过一次秋闱，可惜没考中。这是他第二次参加秋闱，虽然去省城也算轻车熟路，但他仍与管家、书童和丫鬟们走散，独自游玩至此。

    “好了，刘公子，粗茶淡饭不……”妇人端着一碗白水煮的红薯面面条，上面飘着几片薄荷叶子，一双箸横搁在上面。

    “娘，我也吃。”小女孩跑过来抱住妈妈的腿。

    刘公子看看空空的案板，又看看锅里滚沸的寡水，蹲下身，对小女孩说，“娘亲做的多，哥哥吃不了，我们三人分着吃好不好？”

    “好。”小女孩乐得拍手。

    “魏夫人，还有碗没有？三人分一下。”刘公子问。

    “刘公子，这如何使得？妞妞，咱不吃。”魏夫人执意将碗递给刘公子，“公子快吃吧，公子从省城回来，就是举人老爷了。怎能与妇人分食？”

    刘公子接过满盛面条的黑陶瓷碗放到小桌上，然后找遍了整个案板灶台，刘公子也只发现了一个小粗瓷碗、一副箸。无奈，刘公子在煮着沸水的锅上取了长箸。

    刘公子着箸将面条盛满一小碗，还倒了些汤。

    “魏夫人，您吃这碗。我和妞妞吃那碗。”刘公子碗并箸双手递上。

    “使不得，这如何使得。”魏夫人连连后退。

    “使得。”刘公子将碗硬塞给魏夫人，回身对小女孩说，“妞妞，这碗面是咱俩的。你先吃，我后吃，好不好？”

    “一起吃。”小女孩拿着短箸，忽闪着大眼，吧嗒着小嘴。

    “好。”刘公子蹲下身，与小女孩吃起为数不多的几根面条来。

    “公子。”妇人眼含着泪。

    “怎么不吃？吃呀。”刘公子的吃相很斯文。

    刘公子，明明是你蹭人家的饭，怎么搞的跟你把饭施舍给人家一样？宋实在看不过去了。

    “宋，”随着粗粗的声音响起，宋的双眼被一双柔嫩的胖手捂住了。

    “猜猜我是谁？”仍是姚舞的伪声。

    “雄雌莫辩，公母难测。”宋说着笑着。

    “切！”姚舞放手，在大家的哄笑声中，坐回她的“座位。”

    “住持，大会该进行第几项了？”庆庆问俞嫚媛。

    “有人来了。”宋说。

    在“噼里啪啦”嗑瓜子剥花生的声音中，宋听到了说话声和越来越近的脚步声。