秦缨一行抵达白溪渡口时,尚未至申正，碧空之上秋阳高悬，但迎面来的江风,却如刀子一般割人,北方冬寒，已悄声蔓至南国。

    谢坚从码头跑过来，禀告道:“公子,此番租用的商船是给京城送绸缎与玉器的,如今底仓装满了货物,二楼空了两间厢房,一楼也有一间，船老板知道咱们人多,又将三间杂物房清出来，您和两位姑娘各住一处,其他兄弟们挤一挤便可。”

    李芳蕤一听忙道:“那我住一楼,我怕晕！”

    谢星阑闻言点头应下，先命众人将随行箱笼搬下马车,谢坚又道:“船上包括水手、厨子、杂工在内,拢共十二人,还有船老板一家，他妻子和五岁的女儿也同行。”

    正说着话,一个面色黝黑的中年男子带着两个着粗布短打的随从走了过来,谢坚道:“这便是船老板,名叫万宇。”

    万宇早就在码头候着，此来是帮忙搬行李的，他恭敬地行了礼，先请谢星阑一行上船,这座楼船两层，因是商船，并无客船来的精致，舱房内也简陋许多，几人稍做安置，半个时辰后，万宇吩咐扬帆起航。

    江面上寒风萧瑟，云沧江两岸山峦也不比南下时苍翠，西垂的斜阳洒下满江金辉，映出一片汹涌波光，秦缨和李芳蕤收拾停当，披着斗篷站在船舷边远眺，没多时，听见一楼甲板上传来几道银铃般的轻笑，正是万老板的女儿。

    二人沿着船舷走向甲板，很快会心一笑，只见小万姑娘扎了双髻，正与一个膀大腰粗的水手翻花绳，水手五指粗笨，翻不出花样，逗得她喜笑颜开。

    见她们出现，万夫人从船舱走了出来，“芸儿，快来拜见两位贵人。”

    万芸收好花绳，乖巧地上前行礼，她生的清秀可爱，因随父母在江上走，双颊生着一抹风吹日晒的红晕，李芳蕤道:“你们是江州人？”

    万夫人应是，李芳蕤又问:“小姑娘也一直跟船？”

    万夫人道:“是，她父亲跑一次京城，便要走一个多月，我们孤儿寡母的担惊受怕，干脆一同跑船，从她三岁上我们便同行了，好歹一家人在一处，我也能帮着做些活计，还能少些请人的工钱。”

    李芳蕤听得欣慰，扫了一眼楼船道:“这船不小，运货也不少，你们银钱上应不算拮据。”

    万夫人苦笑摇头，“这商船是我家夫君租来的，南北一趟虽能挣些银钱，但抵去船号的租银和大家的工钱，便剩不了多少，趁着我们尚未年老，只能多辛苦些，好给她攒些家业做嫁妆，免得将来长大了嫁不去好人家，还容易被欺负。”

    听万夫人口气，万芸似是他们独女，他们虽非富足之家，却全心为女儿打算，这不禁令二人想起谢正襄府中之事，两相比对，愈发令人唏嘘。

    见她二人好说话，万芸也不认生，大着胆子掏出花绳，“两位姐姐要与我翻花绳吗？”

    李芳蕤笑开，秦缨道:“好呀，我与你翻。”

    二人将万芸带去李芳蕤舱房外的廊道，又搬了两把竹椅落座，李芳蕤一边看一边捂着心口道:“幸好此番提前用了药，倒是安生多了，否则这七八日真是难捱，也不知京城如何了，按时辰推算，南诏的使臣只怕已经入京了……”

    万芸自不懂这些，秦缨也不避讳，“谢星阑已飞鸽传书回京，再有两日便得信儿了。”

    李芳蕤道:“我记得此番要来两位皇子和一位公主，也不知会是谁来，南诏人善用巫毒之术，刁钻粗蛮，此番来大周，只怕又是要求我们冶铁治河之术。”

    秦缨看向她，李芳蕤道:“你不知吗？南诏生在极西南之地，那里是望不到头的广袤密林，多毒虫毒蛇，一年十二个月，他们那要下八个月的雨，每年许多百姓死于洪水泛滥，多年前他们便想求我们的治河筑堤之术，他们那里有铜铁矿藏，却无冶铁工匠，便能聚齐兵马，但所用兵器脆硬易折，根本不成气候。”

    李芳蕤轻哼道:“听说整个南诏，只有不到十座书院，可想而知多少人未受教化，他们的百姓学识心智皆不及我们，只配做个邦国仰人鼻息，三月时，我听说西南边疆不稳，便是这些南诏人在作祟，正面打不过我们，便用些阴险招数抢掠边民，我们的公使文书送到他们边城去，那些将领竟是不管，一看便是上下沆瀣一气。”

    秦缨勾着花绳的指节微顿，“若只有一个南诏，或许不足为惧，但西羌、北狄皆是威胁，万一他们有朝一日齐心合力，大周如何应对？”