建安十五年秋，两位奇怪的乡人来到了邺城。说他们是乡人，是因为他们所穿的，皆是粗布短打，头上戴的，也是穿了几个洞的破斗笠。说他们奇怪，是因为他们的脸上，看不见一丝乡里人初入都市的惊诧与不知所措，相反地，他们行步从容，目不斜视，似乎这邺城就是他们已经生活居住了多年的家乡似的。

    这举止怪异的两人，立刻引来了旁人的注目——两名缉事曹的武吏不知从哪里走了出来，一前一后地将这两名乡人堵在大路上。两名武吏亦是一身短打，头戴斗笠，但他们所戴的斗笠，粗看上去，就比乡人们的要崭新不少，就像是刚刚织成的那样。

    “什么人？从哪来，到哪里去？”站在前面的那名武吏放下手掌道。他离两名乡人五步远，而且已经沉下了肩甲，已然一副准备干架的模样。

    “缉事曹，荆州分曹。”左边的那名乡人个子高一些，身材也更为魁梧，只见他双手往外一张道，“奉刘君之命来邺城。”

    “凭证？”武吏见他主动示好，紧绷着的神经也放松了些。

    乡人慢慢地从怀中掏出一块腰牌，这腰牌的形状，所刻的图案均与寻常的缉事曹腰牌无异，但它的材质，却是银的，而不是寻常的铜或木，这是因为这种类型的腰牌，是仅在情况最为紧急的时候，才会使用的，握着它的人，可以肆意出入汉庭所辖的各州郡，任何人等都不得阻扰。

    “职责所在，请见谅。”武吏拱手行平揖之礼，而后便让开了道路。

    两位乡人回过礼后，便径直往缉事曹邺城总衙奔去。经过刘若十多年的经营，缉事曹的官署已经遍布梁祯所实际掌控的各州，而且在各州各郡的州城、郡城之中，都设有自己的分曹。一般来说，为了避免侵扰到当地的民众，以及保密的需要，缉事曹的分曹，都是设立在所在县城的县衙之中的，而邺城的总衙也不例外。

    唯一的不同，就是设在邺城县衙中的缉事曹总衙，占地要比其他分曹大得多——几乎占了整个县衙的一半。

    虽说，侯音是奉了刘若的银令才从宛城赶来邺城的，但真正召他来的人，却不是刘若，而是当朝太师梁祯。因为，侯音是梁祯所开创的武馆中最优秀的学员，所以梁祯对其，可以说是赋之以厚望。

    而现在，正是侯音向梁祯汇报这将近三年的调查结果的时候。只是，当梁祯看到侯音所呈递上来的文书后，却发现，自己竟然陷入了进退两年的境地。因为，侯音在报告中，罗列了详实的证据，揭示了当年蛇字营一案，只不过是荆州豪强与驻军所行的种种恶行中的开端而已。

    侯音的调查表明，荆州豪强早已不满足于用当年反复向蛇字营输送军资的行为，来骗取巨额的财帛了。因为这后勤上所能做的手脚，早已随着战争的停止，而越来越难以获得豪强们所期望的收益。

    因此，豪强将目光投向了与驻军相关联的一切，比如营垒。因为在南阳、章陵、上庸三郡之中，可驻扎着整整六万大军。因此，光是修建营垒所需的木材、沙石、茅草等材料所需的财帛，就是一个天文数字。而这些材料的供应，可都是掌握在豪强手中的。

    另外，豪强们经过详细的考据后，还发现，驻扎在南阳等三郡的六万军士中，有一大半是新编的材官及舟师。而要想新卒具备战斗力，就只能经过不断地操练，但凡是操练，就需要军械，不管是铁制的真械，还是木制的假械，只要是操练，就会有损耗，而损耗了多少，可都是由各部的校尉说了算的。至于制作这些军械用了多少铜铁木，就都是由掌控了铁矿、铜矿、山林及工坊的豪强说了算了。

    这事，若放在三十年前，按照梁祯的脾性，定会想也不想，就亲自操刀，将荆州的文武百官，有一个算一个，都砍了。但现在，他能做的，却仅有沉默。

    因为，要说处理这些人吧，他们所犯下的罪名，足够问斩了，可斩了他们之后，荆州由谁来守？再者，自己向这些人开刀的时候，谁能保证他们不会揭竿而起，将樊城的大门一开，“喜迎刘皇叔”？但你说不管吧，这腐败，就像一张巨网，无情地腐蚀着，梁祯所开拓的基业。

    梁祯再次翻开了《汉书》，因为他知道，这本书上，一定有他需要的答案。不错，这答案就记载在《汉书·武帝纪第六》之中。汉武帝御宇天下五十有四年，可以说，他在位的时间，甚至比许多人的一生，还要漫长。而如此漫长的时光，足够他去经历，后世君王所能经历的，所不能经历的事了。

    而这其中的一件事，就是对勋贵、豪强的处置。汉武帝应对这些人的办法是酷吏，不近人情，或恋权如命，或嗜财如命的酷吏。因为只有这些人，才会甘心放下自己的名节与尊严，成为汉武帝的鹰犬，去替他撕咬，他手指所指的任何一个目标。