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    ”天命”，顾名思义，是指上天的命令，以及上天主宰人间的命运。天命观产生于原始社会，因原始社会生产力极其低下，人们认识天地万物的认识能力又十分低下，人们不能解释自然现象和把握自己的命运时，认为是上天之神所操纵和控制。

    “天命”这一名称是由周人提出来的，但它源于殷商时期人们对“帝”这一神灵的信仰。周人以“天”来替代此前的“帝”或“上帝”，并从中引发出一些新的有别于“帝”的观念，这是殷商统治者所不曾有的。因殷商更盛行的是对无道德内涵的“天地鬼神”等泛神的信仰。

    周初统治者在对待天命上，已发生了改变。在周人看来，天命虽由神的意志而决定，但决定的标准却在于人的道德性，即授天命的周人有了“德”，就能够影响上天的意志。无疑对统治者来说面临着新问题，即不仅仅的“祭祀”，去讨好上天和祖先神的保佑，应在于统治者修德。周初的统治者修德的内涵，多多少少已经包含了对待下民体恤。才有了“天视自我民视，天听自我民听”（《尚书·泰誓》）的“天命”的新认识。“天视”，是天的眼睛；“天听”，是天的耳朵。周初统治者认识到，要执行天命，还要做到关注民情体察民意，才能不违背天命。

    周初为“上天”赋予了一种新的内涵，不同于殷商统治者一味的去信奉上帝，而不重视修德，故失去了上帝的保佑。周初的“德”是配合天命的，这是周统治者看到殷统治者敬天而不安民，失国丧位的后果。敬天或要安民相结合，所以周公也看到了天命并不是固定不变的。想要享有天命，就要履行好天命授给的职责与使命。这种思想确实比殷商统治者进步了，“天命”是要与安民相配合，上帝是让统治者修德才保佑你享有地位，否则就移位给有德者。在周公看来，着眼于治下的民，才能更好的配合天命。

    在《多土》篇里，周公以王的口气对殷遗民进行训告，并大谈天命，又柔和了德教思想。

    “自成汤至于帝乙，罔不明德恤祀；亦惟天丕建，保乂有殷；殷王亦罔敢失帝，罔不配天其泽。在今后嗣王，诞罔显于天，矧曰其有听念于先王勤家？诞淫厥泆，罔顾于天显民祗，惟时上帝不保，降若兹大丧。惟天不畀不明厥德，凡四方小大邦丧，罔非有辞于罚。”

    这段意思是:“从成汤到帝乙，商王没有不明德忧祀的，也是上天要大立并且安治殷商。商王也没有敢违失帝命。所以他们无不恭受天泽。而到如今继位的纣王，大不以天为明，何况会听从先王，思念先王为国家勤劳，他大淫其逸，不顾天威民病，因此上天不保佑他，降下如此大祸。

    老天爷从不佑助不明德的人，四方所有的大大小小的已经灭亡的国家，没有一个不是有当受天罚之辞于天下的。”

    在周公看来，大殷国因纣没有像先王那样，明德忧祀，而是大淫其逸，不顾天威，民病，才遭天罚。这天罚不过是周公认为周人有德而代天伐殷，完成的天罚。这虽是周人寻找的代殷的理论依据，但已然说明了上天才是人间的主宰。